却说吕布引军攻颖上郡，探马报于袁术。袁术急设朝商议。袁术曰：“颖上有信来报，吕布攻颖上，守将雷薄不能敌，颖上告急，寿春有难。不知谁可带兵前去，替朕退了此敌。”言罢，昌豨欲请命。杨弘却暗向昌豨示意，昌豨识趣未出。谏议大夫阎象出班曰：“吕布者乃是青州黄善所养一犬，不足为虑。今年兖州收成不丰，吕布军中严重少粮，因此后方补给皆仰仗黄善鼻息。陛下若能厚赏吕布粮草金银，其必饱而忘主也。如若再许其高官厚禄，吕布必会反咬黄善。”杨弘出班曰：“阎大人此计不妥，吕布贪得无厌，如何能将其喂饱。还请陛下勿有此念。”阎象又曰：“吕布犹如一只饿犬，不可将其喂饱，只需稍与钱粮，其见有利能图，必会为陛下所用。”杨弘还欲再言，袁术却止住，曰：“阎象之言有理，就如此行计。”遂令阎象为使，带粮草十万斛，往吕布营中去了。那日吕布忽得报，袁术遣阎象为使，正帐外求见。陈宫之其必是来说和，乃令将其驱走。其人又报，阎象言带粮草而来。吕布闻得有粮草，两眼冒光，急令带阎象入帐。陈宫献计吕布曰：“阎象此来，必是袁术欲私通主公，主公不可见。可令高顺领一军，尽夺其粮草，再将其驱回。让袁术偷鸡不成蚀把米。”吕布曰：“彼携礼而来，乃是先礼后兵，名正言顺，你如何能知。”须臾阎象至，与吕布见礼。吕布令坐。吕布曰：“袁术废帝自立，大逆不道。我乃兴正义之师伐之。你来何意？”阎象曰：“我主称帝，皆因汉室暗弱，以致民不聊生，盗贼四起。方才自立以救万民。今陛下见吕将军骁勇，甚是欣赏，又得知兖州缺粮。特遣我来送礼于将军。共有粮草十万斛，还望将军笑纳。我主还言，吕将军若有需求，寿春城中自当供应。”吕布问曰：“袁术如此殷勤，所为何求？”阎象答曰：“我主如此，一则仰慕将军大名，二则为吕袁两家和睦而已。”吕布乃令阎象回报袁术，大可安心颖上。阎象乃告辞而出。陈宫嗔怪吕布应了袁术之求。吕布虚云，乃是权宜之计，别有用途。又令高顺引军，于城外虚设，以为疑兵，却迟迟不肯进发。

    却说天化起兵三万，带许褚、纪灵、孙兴等往淮南，讨伐袁术。孙兴入营谓天化曰：“此去淮南有三路可行。一路走东平，取道芒砀山，过颖水而至淮南，此路甚远，又过吕布、夏侯渊诸人防地，于我军颇有不利，是为上路。又一路，先取鲁国，再取任城国，过汶水取道九里山本下蔡，可至淮南。此道稍近，却有鲁国、任城国两地相拦。两国之相，均是曹操军所封，主公取之需用兵也，此为中路。第三路，兵出北海，借道徐州彭城，直奔淮南，此路最近。徐州陶谦与青州交好，亦不会出兵相拦，是为下路。”天化曰：“依孙将军之见，该走何路，是为最善。”孙兴曰：“下路走徐州之境，快而无忧患，可行之。不知主公以为如何？”天化曰：“上路走吕布之地，粮草过境，必遭吕布军生咽，不可行。下路虽可行，却有一弊，能使我军覆灭。鲁国相乃是曹操所封令狐邵也。近日令狐邵又得新将乐进辅之，乃是曹操伸入青兖二州之刺也。其若趁我军走徐州南下时，突发兵徐州，截我等归路，我等死无葬身之地也。我意以为先取鲁国，再取任城，打通南北大道，粮草补给无或有失，才是正道。”孙兴乃服天化之说。

    天化大军遂往鲁国而去。令狐邵闻青州兵来，当即令乐进点军迎敌。乐进急止曰：“黄善提青州之众乃举为国讨贼旗号而来，名正言顺。主公若出兵拒之，反遭骂名，不可也。不如令其绕城过去，之后其粮草命脉皆落于我军之手，进退可由主公掌握。”令狐邵闻言大喜，转问曰：“不知谁敢出城说之！”乐进应声而出，口称愿望。令狐邵应允。乐进引十余骑出城见了天化。天化问其来意。乐进曰：“鲁国相令狐邵闻黄将军出兵讨伐袁术，特令我来下放行令，鲁国各城不得有兵相拦，黄将军可放心而去。”黄天化闻言，暗道：令狐邵果然奸猾，明地放我军过境，暗里却欲控制我军补给，我岂能中此小儿之计。乃与乐进揖手曰：“令狐大人真乃通事理之人，我欲进城拜谢令狐大人，还望乐将军带路。”乐进大惊，驱鸡不成，却要引狼入室，如何是好。乃曰：“令狐相有言，黄将军可绕城过去，不必进城相谢。”但凭片语如何能止住大军所向。天化驱马向前数步，曰：“乐将军万般阻挠我与令狐大人相见，莫非城中有变乎！如若城中有难，我必引兵救之。”乐进心知青州兵已难退去，曰：“将军实欲进城，我当先行，报于令狐大人。”言罢转马告辞。天化催动大军，尾随其后。乐进回城，见了令狐邵，曰：“黄善看破我等之计，执意进城。”令狐邵闻言，心慌不已，问曰：“我等当如何。”乐进曰：“别无他计，以兵拒之。”令狐邵遂令乐进尽起城中兵马，准备迎战。不多时，青州大军兵临城下。黄善出马，大呼请令狐大人开门。令狐邵于城上大呼曰：“青州军远征淮南，为国除贼。鲁**民愿资粮草五万斛，青州军可速往淮南去，不必于此逗留。”天化厉声曰：“既至鲁城，令狐大人何不请我等入城，莫非别有用心乎！”令狐邵大怒，骂曰：“黄善何故如此咄咄逼人，觑我鲁国无强兵乎！”言毕乐进领兵出城。天化见令狐邵终于被激怒，又见城门忽开，乐进正领军出城。天化暗与许褚曰：“仲康可出马战来将，许败不许胜。”又谓纪灵、孙兴曰：“若见许褚败走，不可相救，但引军左右散开。候乐进兵追过，复于城下摆阵。令狐邵一介文人，城中兵又少，经不住恐吓必会开门投降。”二人领命。此时只见乐进已将大军驱出。乐进当先出马。许褚见了，百般不情愿，又不得不向前。二人亦不通姓名，扬刀就战，约有三五回合，许褚佯装力怯，败下阵来。乐进见敌将已败去，乃挥军冲杀。青州军大乱，四下乱走。乐进望见黄善帅旗所在，引大军策马追去。天化尽管败逃，士卒将衣甲旌旗掷于地。乐进所领士兵急忙争抢。忽见天化率青州军回马，许褚又从刺斜里杀来。许褚大喝乃许褚许仲康也。乐进大惊，不敢抵敌，往鲁城败走。至鲁城下，只见吊桥收起，城门大关，城上空无一人。乐进急至城河边，大呼城上开门。城中忽升起青州军旗，又有乱箭射下，此时鲁城已被纪灵、孙兴二人袭取。乐进心知中计，背后黄善、许褚追来，绕城往西走。见纪灵拦路，乐进不敢交战，转头东行，又遇孙兴杀出。乐进四面受敌，只能下马请降。天化终领军进了鲁城，仍令令狐邵为鲁国相，却更换了鲁国守兵。次日天化又出兵往任城去了，乐进亦随军出征。

    任城国相乃是夏侯渊所封颜斐也。颜斐本是洛阳汉室之臣，后随董卓入长安。董卓败后，跟了曹操。曹操见其一心思汉，留于长安城中恐有不便，遂令往夏侯渊处为官。恰逢任城国旧相病亡，夏侯渊乃封颜斐为任城国相。孙兴闻得任城乃是夏侯渊之地，大喜不尽，曰：“夏侯渊与我军有盟，料不会阻拦我军也。此城不必动武！”天化曰：“如此才最不善，明枪易躲，暗箭难防。此城实是最危险。”许褚曰：“战不得，舍不得，如之奈何！”天化曰：“且见了任城国相再说。”早于多日前，颜斐即探得鲁国之事，心知青州军迟早欲来，乃召任城官员商议。左右曰：“青州军名为讨贼，实为借机扩张。如今强占了鲁国，必会来图任城。主公不如请黄善入城，设宴款待。却暗伏刀斧手，席间摔杯为号，斩杀黄善。青州军群龙无首，必退也。”颜斐用其计，令人请天化入城。天化遂将大军于城外三十里屯驻，自领许褚入城。孙兴急拦，曰：“颜斐无事大献殷情，恐有诈也。”天化大笑曰：“颜斐太轻视我也。天下能战倒我与仲康者，无几也。”二人至任城中，颜斐请天化入席，许褚按剑立于旁。任城官员一一向天化敬酒。天化又一一回敬。数巡之后，颜斐起身把盏，假意将酒盏拿捏不住，摔入地上。刀斧手见颜斐摔杯，从四下里涌出。许褚眼疾，见颜斐正往里退，飞身向前，拔剑连砍两员颜斐亲兵。颜斐躲闪不急，被许褚按住。刀斧手见颜斐被擒，不敢向前。天化令许褚将颜斐一同带往城门。颜斐早已吓得面无人色，直呼饶命。天化曰：“你胆敢算计于我，如今肯降否？”颜斐安敢不降。天化令其开了城门，又遣人往大营处报信。纪灵等将大军开入城中。许褚将颜斐掷于地。天化取出宝剑。割掉颜斐一耳，曰：“我且放你回陈留，回报夏侯渊，其兄于临淄城一切安好！”颜斐抱头鼠窜而去。

    天化既夺任城，留兵把守，又起兵过汶水。于路孙兴问天化曰：“颜斐既已请降，主公为何不收。”天化曰：“颜斐无谋之辈，留之无用。我放回陈留，乃为知会夏侯渊不可轻动。”天化大军过了汶水，又向九里山行去。山间小路，颠簸难行。一路数遇山贼来袭，均被许褚等杀败。天化派纪灵顺藤摸瓜，捣毁了贼巢，尽降贼众。得山贼兵一千余人，粮草矣缴获良多。天化令乐进领贼兵为前驱先行，一路过河开路。大军将至下蔡城，乐进来报，下蔡城中，有刘备三兄弟领兵把守，不知刘备虚实，不敢进入。

    天化得知刘备在下蔡城，乃谓左右曰：“刘备顶着仁义无双头衔，现正于进退两难之际，可先令人说之。刘备必倒戈于我军。”遂令孙兴为使，往下蔡城说刘备。刘备之前得知吕布起兵伐袁术，欲迎其入下蔡城，共讨袁术。刘靡急劝曰：“吕布猛虎也，若引之除袁术，如除狼得虎也，况其屯兵颖上不前，似与袁术颇为亲密，其人不可信。”刘备遂罢迎吕布之念。今日又有孙兴奉黄善之令前来，刘靡曰：“黄善即来，可迎两家共如城也。”刘备曰：“如何两家共入城可而独一家不可？”刘靡曰：“吕布、黄善皆为猛虎，二虎争食，必将互咬。”刘备又曰：“袁术为狼，吕布、黄善皆为虎，谁可为龙乎？”刘靡曰：“我遍观天下英雄，可呼之为龙者，唯刘皇叔一人耳。”刘备心中爽的直冒泡，却佯作吃惊之状，曰：“备安敢为龙，兄不可如此害备。”二人相视而笑，同出府迎青州军入城。又令心腹小校出城往颖上去见吕布，邀吕布往下蔡城，共伐袁术。刘备令人开了城门，请孙兴军入内。孙兴曰：“前将军，青州牧黄善距此不远，我当已令人前往通知，随后就到。”刘备遂出城外相迎。须臾只见远处旌旗飘展，扬尘大起。孙兴曰：“此必是我家主公黄善至矣。”刘备望见青州大军，心下暗叹：我曾也有如此浩荡军队，却为可恶袁绍所破。却不知何日才能重回往日胜势。天化见刘备等人出城迎接，忙下了马，与刘备寒暄半日。刘备痛诉袁术恶行，声泪俱下，鼻涕有三尺长。天化实不想再见此状，乃问刘备可否入城。刘备忙止住哭泣，请黄善入城。忽西首又有大军到来。黄善、刘备登城而望。刘备曰：“此必是吕布也，我令人至颖上请吕布至此，三家共伐袁术。”须臾吕布军至，刘备又忙请吕布入城。两家军马，各扎于城外，只带亲信百余人入城。刘备pen酒宰牛，设宴款待黄、吕及众将士。席间刘备又大肆做作一番。天化当即止住刘备，正色曰：“今有三家兵马至此，正合计议如何行军破袁。两位已于袁术交兵，不知其兵如何。”刘备方才收住哭泣，曰：“备兵微将寡，又遭屡败，还请黄将军与吕温侯做主。”天化目视吕布，眼神直勾，直把吕布看得心虚不已。吕布曰：“我自东郡而来，与袁术大战数场，士卒精锐相当。我军粮草不足，不可与战。”好家伙，一到出力时，俩伪君子都在退缩。天化曰：“刘皇叔有粮无兵，吕温侯有兵无粮，你二人合兵一处，共战袁术，必能克也。”刘备心惊，其可不敢独与吕布并进，乃起身曰：“既是三家兵马讨伐袁术，理当共同进取。”言罢，三人举杯，齐声曰：“三路兵马，共同进取。”